— После того, как меня убьют при штурме линкора, либо при артобстреле, я уже не смогу защитить Дрейка от расправы над ним моих моряков, — с максимально откровенным лицом я раскачивал своего американского приятеля. — Командующий не выживет при штурме, ты это тоже должен понимать…

— Ты же умный, «раски», и доказывал это не один раз, — взмолился коммандер Смит, реально сознавая, что если штурмовые команды с кораблей 21-ой дивизии пойдут на абордаж русского линкора, Дрейку уже ничего не поможет. — Придумай что-нибудь…

Здесь я снова цинично обманул толстяка, не став разуверять того, что русские настолько жестоки, что непременно расправятся со стариком Дрейком. Никто бы конечно из моих ребят делать этого не стал. Даже Наэма, насколько та ненавидела «янки», не смогла бы просто так убить беззащитного… Хотя, насчет Белло я не так уверен. Но после моего на это запрета, со стороны майора точно никаких попыток расправы в отношении американского адмирала не последовало бы…

Однако Абадайе этого знать не нужно, пусть думает и рисует самые страшные картины в своей голове, так коммандера будет легче раскрутить на содействие.

— У нас с тобой, — я уже приписал Абадайю к своей команде, — всего один вариант… При котором лишь от тебя зависит спасение командующего 6-ым флотом…

— Говори скорей, а то я уже слышу по параллельному локальному каналу между командирами вымпелов дивизии Джонса, что те обсуждают детали захвата твоего линкора, — поторопил меня Абадайя Смит. — Я сделаю все, чтобы спасти шефа…

— Ты должен сейчас же отвести «Йорктаун» в сторону и освободить мне пространство для выхода, — сказал я.

— Шутишь⁈ — воскликнул здоровяк. — Я, конечно, люблю своего командующего, но не настолько, чтобы заплатить за его свободу собственной шкурой. Если «Йорктаун» покинет строй и благодаря этому «Афина» ускользнет из рук адмирала Джонса, то бедного Абадайю ждет Военный Трибунал, причем не в дистриктах, а прямо здесь на месте… Мне просто вышибут мозги свои же товарищи за подобное действие… По законам — эта самая что ни на есть измена Республике…

— Если в результате всего Дрейк окажется на свободе, — я улыбнулся, — более того, освобожденный именно благодаря тебе, никакого Трибунала не будет и в помине. Я уже молчу, насколько сам командующий будет обязан Абадайе Смиту за свое спасение. Дрейк как разумный человек не может не понимать, что в результате любых агрессивных действий со стороны Джонса и остальных — он погибнет. И только вмешательство командира «Йорктауна» спасло старика… Он это оценит и достойнейшим образом наградит своего нового друга…

Льстивые речи отлично у меня получались.

— Более того, командующий своим авторитетом и в дальнейшем будет оберегать своего спасителя, с учетом того, что многие из 4-го флота Грегори Парсона желают с тобой расправиться. Вспомни только Илайю Джонса и посланный уничтожить «Йорктаун» крейсер коммандера Хигса… Время таймеров блокировки систем которого, кстати, подходит к концу, а ненависть к тебе у криптоирландца не угасла, а наоборот возросла…

Сопротивление Абадайи Смита было окончательно сломлено.

— Похоже, ты снова прав, и мне не нравится, что какой-то русский начинает манипулировать всеми подряд республиканским адмиралами, — вздохнул Абадайя. — Хорошо, давай попробуем. Только не обмани, Итан «Короткая нога» Дрейк должен быть у меня на борту по окончанию операции…

— Обещаю, — мне нелегко далась последняя фраза, но в ситуации, когда на кону стоял линкор княжны со всем его экипажем, выбирать не приходилось. — Я отдам тебе Дрейка, как только «Афина» окажется у перехода и готова будет совершить прыжок в «Тавриду», слово офицера…

— Я опять верю тебе, Васильков, — кивнул Абадайя…

Меньше минуты у нас со Смитом ушло на подготовку задуманного. Афина' предварительно уже была развернута в направлении «Йорктауна». Крейсер Абадайи неожиданно с помощью тормозных установок резко дал вправо, освобождая дорогу. Более того, «Йорктаун» при данном маневре еще и намеренно налетел на соседний линкор 21-ой дивизии, сцепившись с ним бортами и не давая дредноуту возможности перекрыть маленькую дырку в общем построении, куда уже устремилась моя «Афина». Снова говорю «моя», Таисия точно меня возненавидит за все, что я натворил. Однако нужно еще до нее добраться, чтобы получить втык…

Русский линейный корабль успел-таки протиснуться между кораблями 21-ой «линейной» и наконец-то вырвался на оперативный простор. Все силовые установки заработали на полную мощность, уводя корабль поскорей из опасного сектора…

Паника и неразбериха в стане Джонса-старшего была видна даже на карте. Американские корабли сталкивались между собой, пытаясь побыстрей развернуться и пуститься в погоню, ругань их штурманов разносилась по всему эфиру…

«Афина» сумела разогнаться до такой степени, что у потерявших драгоценное время тяжелых кораблей «янки» просто не осталось шансов нас догнать, скорость не позволяла это сделать. В погоню пустились лишь легкие быстроходные эсминцы и фрегаты 21-ой, а так же многочисленные палубные эскадрильи истребителей и шедшие во второй волне за ними десантные модули со штурмовыми командами на борту…

Расстояние в несколько миллионов километров до спасительного перехода «Бессарабия — Таврида» позволяло истребителям и челнокам «янки» продолжать преследование, топлива в их баках должно было хватить.

Тут же в сторону удаляющейся «Афины» понеслись первые боевые заряды плазмы. Джонс-старший отчаянно пытался остановить наше бегство и отдал приказ канонирам вывести из строя силовые установки русского линкора. Однако сделать это оказалось не так просто. «Афина» была далеко и с каждой секундой все больше и больше отрывалась от тяжелых кораблей дивизии. В такой ситуации невероятно сложно было попасть именно в двигатели.

Большинство зарядов прошивали космос, проходя мимо корабля, редкие выстрелы достигали цели, но растворялись в кормовом защитном энергополе. Оно было менее мощным чем остальные — фронтальное и бортовые, но такие одинокие выстрелы некоторое время держать могло…

Более меткими оказались орудия американских эскадренных миноносцев, не отстающих от нас и пытающихся даже обойти линкор. Однако орудия их были слабенькими и также не сумели пробить защитное поле в районе двигателей, хотя постепенно истончали его… Хватит ли времени «Афине» добраться на своем ходу до портала?

Я взглянул на карту и усмехнулся. Тихоходный «Йорктаун» тоже старался не отставать от группы преследователей, ведь Абадайя рассчитывал принять у себя шаттл с «Афины» на борту которого должен был находиться командующий Дрейк. Джонс и его капитаны, то ли не разобравшись в ситуации, то ли пока не до Абадайи было, но не обращали внимания на присутствие в строю корабля-ренегата, коим являлся «Йорктаун»…

— У нас проблемы, господин контр-адмирал, — сообщил Аристарх Петрович, повернувшись ко мне.

— Неужели защитное поле обнулилось?

— Пока держится, но если вот эти пташки, — Жила указал рукой на «рой» из сотни F-4, рвущийся к «Афине», — достигнут трансляторов — защитное поле моментально перестанет существовать и тогда пары попаданий среднего калибра будет достаточно для того, чтобы корабль потерял ход и мы навсегда остались в «Бессарабии»…

— Есть идеи как их сбросить с хвоста?

— У меня только три десятка МиГов на борту, — развел руками кавторанг, — больше «янки» остановить нечем, кормовые зенитные батарей не способны сдержать такое количество истребителей противника…

Я устало вздохнул, так не хотелось отправлять парней на смерть, но кроме палубников эскадрильи «Афины» предотвратить вражескую атаку было не кем. Жила прав, остановить МиГи такое количество американцев не могли, но вот задержать на время и подарить линкору ценнейшие минуты, это было реально.

— Выпускай истребители, — обреченно махнул я рукой, понимая что никто из эскадрильи в «Тавриду» уже не попадет, все пилоты, либо погибнут в скоротечном бою, либо, успев катапультироваться — попадут в плен к американцам. Но другого выхода, повторюсь, просто не было…

Аристарх Петрович несколько секунд не реагировал на приказ, ему как командиру еще сложнее было решиться на такое.

— Кавторанг, вы слышали меня?

— Да, господин адмирал, — медленно произнес он, стараясь не смотреть в мою сторону. — Всем истребителям — боевая готовность, выход из ангаров, построение у кормы…

Тридцать вертких МиГов двумя цепочками быстро вышли в открытое пространство и, сгруппировавшись, выстроились в плотный «клин», сбившись в кучу для большей пробивной способности. Пилоты понимали, что от них требуется, и теперь только ждали команды «в атаку».

— Сто четырнадцать единиц, — докладывал между тем оператор о количестве американских истребителей, которые уже включили «форсаж» и шли в первой волне атаки на «Афину». — Восемь палубных эскадрилий… Идут двумя «роями» параллельно друг